È stato captato un misterioso segnale radio proveniente da un satellite "zombie" della NASA, inattivo da 60 anni.

Da anni gli scienziati sono affascinati dai cosiddetti lampi radio veloci (FBR), esplosioni estremamente potenti che durano solo pochi millisecondi ma che in alcuni casi sono in grado di emettere quantità di energia equivalenti a quella che il Sole rilascia in anni. L'aspetto più sconcertante di questo fenomeno è che, sebbene gli strumenti terrestri siano stati in grado di rilevarlo decine di volte, la sua origine non è ancora stata determinata, poiché la maggior parte di essi punta allo spazio profondo.

Tuttavia, la fonte di uno di questi FRB, rilevata il 13 giugno dello scorso anno, è stata individuata. E non è quella che gli scienziati si aspettavano: si tratta di un satellite della NASA alla deriva, inattivo e in orbita terrestre da oltre 50 anni.

"Segnaliamo la rilevazione di un'esplosione di emissione su una larghezza di banda da 695,5 MHz a 1031,5 MHz da parte dell'Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP)", scrive un team guidato dall'astronomo Clancy James dell'International Centre for Radio Astronomy Research della Curtin University in Australia, in un articolo disponibile online su Arxiv e approvato per la futura pubblicazione su The Astrophysical Journal Letters. "L'esplosione è stata localizzata analizzando i ritardi temporali nel campo vicino del satellite Relay 2, da tempo dismesso", scrivono.

Il Relay 2 fu lanciato nel 1964 e rimase operativo solo per un breve periodo prima di essere chiuso nel 1967. Da allora, è rimasto in un'orbita piuttosto alta, ben al di sopra della Stazione Spaziale Internazionale (ISS), ormai divenuta spazzatura spaziale. Quasi 60 anni dopo il suo lancio, nel giugno 2024, il satellite ha prodotto un segnale inaspettato. "È stato un impulso radio incredibilmente potente che ha ampiamente eclissato tutto il resto del cielo per un periodo molto breve", spiega James a New Scientist .

L'impulso è durato solo 30 nanosecondi, una durata non corrispondente a quella di nessuno dei sistemi inattivi del satellite ed esclude la possibilità di una trasmissione deliberata, secondo lo studio (che non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria). James e i suoi colleghi hanno quindi cercato teorie alternative. Il gruppo, che stava effettivamente scandagliando i cieli alla ricerca di questo tipo di fenomeno con l'Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP), ipotizza l'impatto di un micrometeorite sulla sonda o un accumulo di elettricità.

Ciò che inizialmente ha preoccupato i ricercatori è stato il fatto che il segnale non provenisse da una galassia lontana, ma avesse origine nella Via Lattea. L'impulso è partito così vicino alla Terra che ASKAP non è riuscito a metterlo a fuoco, proprio come la fotocamera di un telefono a volte fa fatica a mettere a fuoco oggetti vicini. Quando James e i suoi colleghi hanno deciso di tracciare la posizione della sorgente di un segnale radio di nanosecondi ricevuto il 13 giugno 2024, sono rimasti perplessi nello scoprire che aveva avuto origine molto più vicino a casa rispetto a quanto accade di solito con i lampi radio veloci: a soli 4.500 chilometri dalla Terra.

Ovviamente, questo non proviene da una magnetar, l'unica fonte di segnali FRB comprovata, come dimostrato da uno studio pubblicato su Nature lo scorso anno. Il colpevole più probabile è un satellite terrestre, Relay 2.

Questa esplosione non può essere stata causata dalla luce solare riflessa, come il team ha escluso. In effetti, stanno prendendo in considerazione due possibilità: una scarica elettrostatica o una scarica di plasma dovuta all'impatto di un minuscolo frammento di roccia spaziale (un micrometeoroide).

I micrometeoroidi sono un rischio noto per l'ambiente spaziale terrestre e rappresentano una spiegazione plausibile del segnale; tuttavia, i ricercatori propendono fortemente per la scarica elettrostatica come possibilità primaria.

Mentre i satelliti si muovono nell'ambiente geomagnetico terrestre, possono accumulare elettroni che alla fine si scaricano quando raggiungono una tensione sufficiente. Una campagna di osservazione condotta con il telescopio di Arecibo, i cui risultati sono stati pubblicati nel 2017, ha identificato diversi segnali radio centrati su un satellite GPS; segnali che appaiono molto simili a quelli del nuovo studio.

I ricercatori non sono riusciti a identificare un innesco specifico per l'esplosione, il che suggerisce che tali scariche siano piuttosto insolite per Relay 2. Ciononostante, la scoperta è preziosa: non solo fornisce dati che aiuteranno gli astronomi a identificare la fonte di tali segnali in futuro, ma potrebbe anche aiutarci a comprendere i pericoli rappresentati dalle scariche elettrostatiche in orbita terrestre.

"L'osservazione di un lampo così breve a frequenze di GHz è inaspettata e apre la possibilità di nuovi metodi per il rilevamento remoto delle scariche ad arco dai satelliti, sia modernizzando gli esperimenti esistenti che cercano lampi radio veloci o particelle ad alta energia, sia con nuovi strumenti dedicati", scrivono i ricercatori. "La nostra osservazione apre nuove possibilità per il telerilevamento delle scariche elettrostatiche, che rappresentano una seria minaccia per i veicoli spaziali, e rivela una nuova fonte di eventi spuri per le osservazioni astrofisiche transitorie."

Inoltre, con il miglioramento della nostra tecnologia e della capacità di esplorare il cosmo, diventa sempre più importante essere in grado di riconoscere i segnali generati dall'uomo, capire come vengono generati e determinarne i pericoli. E i detriti spaziali, che attualmente ammontano a 140 milioni di oggetti, aumenteranno inevitabilmente nei prossimi anni.